Nature:”Ecco i primi risultati dei vaccini!”

Un'infermiera che indossa un DPI rilascia un vaccino contro l'influenza.

I vaccini contro il coronavirus sono in fase di sperimentazione nell’uomo e negli animali. Credito: Juan Ignacio Roncoroni / EPA-EFE / Shutterstock

Mentre i vaccini contro il coronavirus si diffondono attraverso lo sviluppo, gli scienziati stanno dando una prima occhiata ai dati che suggeriscono quanto bene i diversi vaccini potrebbero funzionare . L’immagine, finora, è oscura.

Il 18 maggio, la società biotecnologica statunitense Moderna ha rivelato i primi dati di uno studio sull’uomo: il suo vaccino COVID-19 ha innescato una risposta immunitaria nelle persone e ha protetto i topi dalle infezioni polmonari con il coronavirus SARS-CoV-2. I risultati – che la società, con sede a Cambridge, nel Massachusetts, hanno annunciato in un comunicato stampa – sono stati ampiamente interpretati come positivi e hanno fatto salire i prezzi delle azioni. Ma alcuni scienziati affermano che, poiché i dati non sono stati pubblicati, mancano dei dettagli necessari per valutare correttamente tali affermazioni.

Test di altri vaccini accelerati mostrano che hanno prevenuto le infezioni nei polmoni delle scimmie esposte a SARS-CoV-2, ma non in altre parti del corpo. Uno – un vaccino in fase di sviluppo presso l’Università di Oxford, nel Regno Unito, che è anche in fase di sperimentazione sull’uomo – ha protetto sei scimmie dalla polmonite, ma i nasi degli animali contenevano lo stesso virus di quelli delle scimmie non vaccinate, i ricercatori hanno riportato 1 settimana scorsa in un prestampa bioRxiv. Un gruppo cinese ha riportato avvertimenti simili sui primi test sugli animali del proprio vaccino questo mese 2 .

Nonostante le incertezze, tutte e tre le squadre stanno spingendo avanti con studi clinici. Questi primi studi hanno lo scopo principalmente di testare la sicurezza, ma studi clinici più ampi progettati per determinare se i vaccini possono effettivamente proteggere gli esseri umani da COVID-19 potrebbero riferire nei prossimi mesi.

Tuttavia, i primi dati offrono indizi su come i vaccini contro il coronavirus potrebbero generare una forte risposta immunitaria. Gli scienziati affermano che i dati sugli animali saranno cruciali per comprendere come funzionano i vaccini contro il coronavirus, in modo che i candidati più promettenti possano essere identificati rapidamente e quindi perfezionati. “Potremmo avere vaccini in clinica utili per le persone entro 12 o 18 mesi”, afferma Dave O’Connor, un virologo dell’Università del Wisconsin-Madison. “Ma avremo bisogno di migliorarli per sviluppare vaccini di seconda e terza generazione”.

Risposta immunitaria

Il vaccino di Moderna, che è stato sviluppato in collaborazione con l’Istituto nazionale americano per le allergie e le malattie infettive (NIAID) a Bethesda, nel Maryland, ha iniziato i test di sicurezza sull’uomo a marzo. Il vaccino è costituito da istruzioni di mRNA per la costruzione della proteina spike del coronavirus; induce le cellule umane a sfornare le proteine ​​estranee, avvisando il sistema immunitario. Sebbene tali vaccini a base di RNA siano facili da sviluppare, nessuno è stato ancora autorizzato in qualsiasi parte del mondo.

Nel suo comunicato stampa, la società ha riferito che 45 partecipanti allo studio che hanno ricevuto una o due dosi del vaccino hanno sviluppato una forte risposta immunitaria al virus. I ricercatori hanno misurato gli anticorpi anti-virus in 25 partecipanti e hanno rilevato livelli simili o superiori a quelli riscontrati nel sangue di persone che si sono riprese da COVID-19.

Tal Zaks, Chief Medical Officer di Moderna, ha dichiarato in una presentazione agli investitori che questi livelli di anticorpi sono di buon auspicio per il vaccino che previene l’infezione. “Se arrivi al livello delle persone che hanno avuto la malattia, dovrebbe essere sufficiente”, ha detto Zaks.

Ma non è affatto chiaro se le risposte siano sufficienti per proteggere le persone dalle infezioni, perché Moderna non ha condiviso i suoi dati, afferma Peter Hotez, uno scienziato del vaccino presso il Baylor College of Medicine di Houston, in Texas. “Non sono convinto che questo sia davvero un risultato positivo”, afferma Hotez. Indica una prestampa 3 del 15 maggio bioRxiv che ha scoperto che la maggior parte delle persone che si sono riprese da COVID-19 senza ricovero in ospedale non producono alti livelli di “anticorpi neutralizzanti”, che bloccano il virus dall’infezione delle cellule. Moderna ha misurato questi potenti anticorpi in otto partecipanti alla sperimentazione e ha scoperto che i loro livelli erano simili a quelli dei pazienti guariti.

Hotez ha anche dei dubbi sui primi risultati del team di Oxford, secondo cui le scimmie hanno prodotto livelli modesti di anticorpi neutralizzanti dopo aver ricevuto una dose del vaccino (lo stesso regime che è stato testato in studi sull’uomo). “Sembra che quei numeri debbano essere considerevolmente più alti per offrire protezione”, afferma Hotez. Il vaccino è composto da un virus di scimpanzé che è stato geneticamente modificato per produrre una proteina coronavirus.

Hotez afferma che il vaccino sviluppato da Sinovac Biotech a Pechino sembra aver suscitato una risposta anticorpale più promettente nelle scimmie macaco che ha ricevuto tre dosi, come riportato 2 in un articolo del 5 maggio su Science . Quel vaccino è composto da particelle SARS-CoV-2 chimicamente inattivate.

Nessuno conosce ancora la natura precisa della risposta immunitaria che protegge le persone da COVID-19 e i livelli di anticorpi neutralizzanti prodotti dalle scimmie nello studio di Oxford potrebbero essere sufficienti per proteggere le persone dalle infezioni, afferma Michael Diamond, un immunologo virale presso Washington University a St. Louis, Missouri, che è membro del comitato scientifico consultivo di Moderna. In caso contrario, una seconda iniezione probabilmente aumenterebbe sensibilmente i livelli. “Quello che non sappiamo è quanto dureranno”, aggiunge.

Studi sugli animali

Ancora più domande passano sopra gli esperimenti che dimostrano che i vaccini possono proteggere gli animali dalle infezioni. Moderna ha detto che il suo vaccino ha fermato la replicazione del virus nei polmoni dei topi. I roditori erano stati infettati da una versione del virus che era stata geneticamente modificata per consentirgli di attaccare le cellule del topo, che normalmente non sono sensibili alla SARS-CoV-2, secondo la presentazione di Zaks. Ma la mutazione colpisce la proteina che la maggior parte dei vaccini, inclusa quella di Moderna, usa per stimolare il sistema immunitario e questo potrebbe cambiare la risposta degli animali all’infezione 4 .

Le scimmie di Oxford hanno ricevuto una dose estremamente elevata di virus dopo aver ricevuto il vaccino, afferma Sarah Gilbert, un vaccinologo di Oxford che ha co-condotto lo studio con Vincent Munster, un virologo dei laboratori NIAID di Hamilton, nel Montana. Questo potrebbe spiegare perché gli animali vaccinati contenessero nel loro naso tanto materiale genetico SARS-CoV-2 quanto animali di controllo, anche se le scimmie vaccinate non hanno sviluppato alcun segno di polmonite. La somministrazione di dosi elevate garantisce che gli animali siano infettati dal virus, ma potrebbe non replicare le infezioni naturali. Lo studio di Oxford non ha misurato se il virus fosse ancora infettivo, dice Diamond, e il materiale genetico potrebbe rappresentare particelle di virus inattivate dalla risposta immunitaria delle scimmie o dai virus che i ricercatori hanno somministrato, piuttosto che un’infezione in corso.

Tuttavia, il risultato è “una preoccupazione” che solleva la possibilità che le persone vaccinate possano ancora diffondere il virus, afferma Douglas Reed, un aerobiologo presso il Centro di ricerca sui vaccini dell’Università di Pittsburgh in Pennsylvania. “Idealmente, vuoi un vaccino che protegga dalle malattie e dalla trasmissione, in modo da poter spezzare la catena”, dice.

Un modo per scoprire se i vaccini possono impedire la trasmissione sarebbe quello di studiarli in animali che sono naturalmente sensibili al virus e sembrano in grado di diffonderlo, come furetti e criceti, afferma Reed. Lui e altri ricercatori sottolineano anche che i macachi mostrano solo lievi sintomi di infezione da coronavirus e si chiedono se i vaccini debbano essere sperimentati negli animali che sviluppano malattie più gravi.

Cartelli di sicurezza

Sebbene sia difficile valutare la potenziale efficacia dei vaccini, gli ultimi dati sono più chiari sulla sicurezza, affermano i ricercatori. Il vaccino Moderna ha causato pochi problemi di salute gravi e non permanenti nei partecipanti alla sperimentazione. Le scimmie vaccinate di Oxford e Sinovac non hanno sviluppato una malattia esacerbata dopo l’infezione – un timore chiave, perché un vaccino inattivato per il coronavirus correlato che causa la SARS (sindrome respiratoria acuta grave) ha mostrato segni di questo nei macachi 5 .

Stanley Perlman, un coronavirologo dell’Università dell’Iowa a Iowa City, afferma che gli studi sugli animali condotti finora possono dire solo agli sviluppatori di vaccini. “Le persone stanno facendo il meglio che possono”, dice. Nessuno dei dati che ha visto dovrebbe dissuadere gli sviluppatori dal proseguire con studi sugli esseri umani per determinare se i vaccini funzionano, dice.

Moderna inizierà presto una sperimentazione di fase II che coinvolge 600 partecipanti. Spera di iniziare una sperimentazione di efficacia di fase III a luglio, per verificare se il vaccino può prevenire la malattia in gruppi ad alto rischio, come gli operatori sanitari e le persone con problemi medici di base. Zaks ha affermato che erano in corso ulteriori studi sugli animali, compresi alcuni nelle scimmie, e che non era ancora chiaro quale animale avrebbe predetto meglio se e come funzionasse il vaccino.

Il team di Oxford ha già arruolato oltre 1.000 persone nel suo processo nel Regno Unito. Alcuni volontari hanno ricevuto un placebo, quindi la sperimentazione potrebbe consentire ai ricercatori di determinare se il vaccino funziona nell’uomo nei prossimi mesi. La mancanza di problemi di sicurezza nello studio delle scimmie del team è stata rassicurante, afferma Gilbert.

“Non abbiamo davvero bisogno di ulteriori dati dalle sperimentazioni sugli animali per continuare”, afferma. “Se otteniamo efficacia umana, abbiamo efficacia umana, ed è quello che conta.”

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